un mondo in una vita. questa e` la storia della singolare esistenza di elizabeth marsh, una donna di umili origini che nella seconda meta` del settecento visse da protagonista la trasformazione del nostro vasto mondo e l`espansione commerciale del tentacolare impero britannico. una donna che accumulo` fortune enormi, le perse tutte e torno` ad arricchirsi di nuovo. che conobbe uomini di ogni genere e che viaggio` attraverso quattro continenti in cerca di avventura per terra e per mare. concepita in giamaica da un costruttore navale inglese e da una splendida mulatta indigena, elizabeth nasce nel 1735 a portsmouth, sede della royal navy britannica e vero fulcro dell`impero marittimo di sua maesta`. cresciuta in un ambiente cosmopolita e stimolante, viaggia con i genitori nel mediterraneo e nell`atlantico e grazie alla sua singolare bellezza diviene una donna molto corteggiata. promessa in sposa per calcolo politico a un brillante rampollo inglese, la giovane parte da sola alla volta dell`inghilterra per raggiungerlo. a questo punto la storia entra violentemente nella sua vita, e la sua esistenza comune si trasforma in un`esperienza fuori dall`ordinario. un manipolo di pirati maghrebini intercetta la sua nave allargo del portogallo e la rapisce per consegnarla al potente sultano del marocco sidi muhammad. e solo l`inizio. da allora, la storia della sua vita si intreccera` inevitabilmente con le vicende della storia globale.
il settecento non e` stato solo il secolo delle rivoluzioni: proprio in quel periodo, infatti, gli stati iniziarono a dotarsi delle prime costituzioni moderne. carte nate sulla spinta di idee capaci di varcare i confini nazionali e diffondersi in tutto il mondo; documenti figli sia dei moti di rivendicazione popolare sia della necessita` di legittimazione dei governanti, intenzionati a formalizzare il proprio potere sancendo diritti e doveri di cittadini e istituzioni. ma quelle costituzioni furono anche molto altro, come ci mostra linda colley in questo saggio tanto ampio quanto originale. studiosa affermata e saggista di talento, colley delinea una storia globale delle carte costituzionali dal settecento a oggi, sovvertendo alcune delle convinzioni piu` diffuse in materia: certo, la loro emanazione fu un passaggio fondamentale per molte epiche rivoluzioni (basti pensare a quella americana) e per l`affermazione dei diritti dei diseredati, ma si trasformo` anche in uno strumento di violenta espansione imperialista, di espropriazione e di marginalizzazione sociale (soprattutto a discapito delle donne e delle persone di colore). e, in ogni caso, quelle costituzioni - testi in cui politica, ideologia, pragmatismo e letterarieta` si mescolavano - furono sempre inestricabilmente legate alle guerre tra nazioni. dall`innovativo nakaz emanato da caterina ii di russia al testo di james africanus beale horton, visionario legislatore della sierra leone; dalla celebre carta dei padri fondatori degli stati uniti alla prima moderna costituzione islamica, opera dello statista-soldato tunisino khayr al-din; dagli originali documenti elaborati in corsica nel 1775 e in giappone nel 1889 fino a quello promulgato nella minuscola pitcairn, isola del pacifico dove furono per la prima volta riconosciuti pieni diritti di cittadinanza alle donne: con autorevolezza e una straordinaria verve narrativa, linda colley ci guida alla scoperta di una grande storia fatta di personaggi affascinanti,