anno del signore 1625. a roma governa urbano viii, milano e` sotto il dominio spagnolo. girolamo svampa, sempre piu` deciso a chiudere i conti con il suo nemico mortale, gabriele da saluzzo, viene coinvolto nell`indagine piu` pericolosa della sua vita. il rapimento di una benedettina, figlia del fedele bravo cagnolo alfieri, lo porta nella citta` ambrosiana, dove si imbatte in due enigmi. il primo riguarda il cadavere pietrificato di una religiosa. il secondo una monaca murata in una cripta per aver commesso crimini innominabili: suor virginia de leyva, la celebre monaca di monza. quest`ultima sembra informata su particolari che potrebbero svelare il mistero della pietrificazione, e inizia a esercitare sull`inquisitore un pericoloso ascendente. vittima dopo vittima, incalzato dal cardinale federigo borromeo - e aiutato da cagnolo, dall`enciclopedico padre capiferro, ma soprattutto dalla bella e audace margherita basile - lo svampa scoprira` che il segreto della trasmutazione in pietra risale alle avventure occorse a un pellegrino in egitto. e ritrovera` sulla sua strada un rivale abilissimo che potrebbe risultare impossibile da sconfiggere.