nell`europa di inizio `700, il giovane marti zuviria e` l`allievo prediletto del marchese di vauban, dal quale apprende "l`arte sacra di costruire fortificazioni e quella sacrilega di distruggerle". sul letto di morte il suo mentore gli pone una domanda che lo tormentera` tutta la vita: qual e` l`arma che in ogni circostanza consente di contrastare la superiorita` militare dell`avversario? senza mai smettere di cercare la risposta al quesito del maestro - convinto che li` si nasconda la chiave per diventare non solo un vero ingegnere della guerra, ma anche l`ingegnere della propria esistenza - marti si ritrova a lavorare per i francesi e per gli austriaci. sfrutta l`opportunismo e la codardia di amici e nemici e infine, allo scoppiare della guerra di successione spagnola, torna nella sua barcellona, dove applica tutta la sua sapienza alla difesa della citta`. seguendo il filo dei ricordi dell`ormai novantenne marti ripercorriamo assieme a lui la sua vita, quella di un antieroe pusillanime e ironico che passando da una peripezia all`altra ci racconta in presa diretta vizi e virtu` dei protagonisti dell`assedio: un`accozzaglia di soldati, donne, generali, briganti, prostitute, nobili e popolani che, divisi tra gesti eroici e meschinita` umane, restano uniti per proteggere barcellona.