sherlock holmes riceve nel suo appartamento di baker street un messaggio in codice. il mittente, un misterioso "pentito" dell`organizzazione del professor moriarty, l`eminenza grigia della malavita londinese. manca la chiave per decrittare il messaggio, ma poco dopo arriva una seconda lettera in chiaro che annuncia che la chiave non arrivera` perche` il misterioso mittente teme di aver suscitato i sospetti del professore. nonostante cio` holmes, basandosi soltanto sulla struttura del messaggio, riesce a decifrare la soffiata, che anticipa un pericolo per un certo douglas domiciliato a birlstone. e solo il primo dei misteri che la vicenda propone: infatti, nella stessa mattinata, si presenta a casa di holmes un ispettore di scotland yard, per annunciargli che e` richiesta la sua presenza perche` in nottata e` stato commesso un delitto nel maniero di birlstone e la vittima e` il proprietario della magione, un certo douglas, un americano... e` il quarto e ultimo romanzo di conan doyle che ha come protagonista sherlock holmes, ed e` tra questi sicuramente il piu` maturo. qui doyle porta a un bilanciamento perfetto la formula gia` vista nei primi tre romanzi dedicati al celeberrimo inquilino di baker street: una prima parte di pura detection e una seconda che narra gli antefatti con il respiro del romanzo d`avventure.