cem era un liceale nella istanbul di meta` anni ottanta come tanti altri quando suo padre farmacista viene arrestato dal governo e torturato dalla polizia a causa delle sue frequentazioni politiche. non fara` mai piu` ritorno a casa. per aiutare la madre cem andra` a lavorare in una libreria: e` qui, tra i romanzi e gli scrittori che vengono a trovare il padrone della libreria, che cem iniziera` a sognare di diventare uno scrittore. rimarra` sempre con questo desiderio, con questa fame di storie, anche se la vita ha in serbo altro per lui: quando la libreria chiude, cem diventa l`apprendista di mastro mahmut, un costruttore di pozzi. tra maestro e allievo si stabilisce un legame profondo, e il ragazzo sente di aver trovato in mahmut quel padre che da lungo tempo ha perso. mahmut e la sua ditta hanno un nuovo incarico: scavare un pozzo in un paese nei dintorni di istanbul. ed e` li che cem incontrera` l`attrice dai capelli rossi. iniziera` a spiarla mentre e` in scena, indifferente alla tragedia a cui sta assistendo, concentrato solo su di lei, e poi nella casa dove vive col marito, per strada. fino a quando l`ossessione erotica per questa donna piu` grande di lui si trasformera` in un`unica, folle, indimenticabile notte di sesso. cem non potrebbe essere piu` felice: non sa che la sua vita cambiera` per sempre e che il destino ha gia` iniziato a tessere la sua complicata, crudelissima, imprevedibile trama. con la storia di cem, personale e universale allo stesso tempo, orhan pamuk interroga i fondamenti letterari della civilta` occidentale e orientale, intrecciando l`edipo re di sofocle con il rostam e sohrab di ferdowsi per scrivere il suo romanzo piu` sorprendente e fulminante.