Quando, alla fine del 1999, la rivista Time scelse la "persona del secolo" da immortalare sull'ultima copertina del Novecento, il nome di Einstein si impose su quello di giganti del calibro di Roosvelt, Churchill, Gandhi. Può sembrare strano che questo riconoscimento sia andato a "un costruttore di universi, non di imperi", come lo definì George Bernard Shaw. Eppure la scelta fu del tutto appropriata. Nessunoo ha incarnato quanto Einstein i due tratti distintivi del secolo appena trascorso: lo straordinario progresso della scienza e la battaglia contro i totalitarismi e per i diritti civili.