la famiglia dovrebbe avere il compito di proteggere i bambini dagli orrori del mondo, ma quando una domenica mattina jess hall, un precoce ragazzino di nove anni, vede suo fratello maggiore stump, muto e non in grado di difendersi, costretto suo malgrado a entrare nella piccola chiesa della cittadina dove vivono sulle montagne della carolina del nord, e` il solo a capire che qualcosa di terribile sta per succedere. purtroppo il suo non e` soltanto un brutto presentimento: stump e` realmente in grave pericolo e, quando la situazione precipita, la vita di jess cambiera` per sempre, costringendolo a mettere in dubbio tutto cio` in cui aveva creduto fino a quel momento. clem barefield, lo sceriffo del luogo, inizia a indagare e si trova di fronte a un gruppo di fanatici religiosi che non hanno intenzione di proferire parola sull`accaduto e che fanno capo al predicatore carson chambliss, l`anima nera al centro della vicenda, un uomo violento e manipolatore, ex detenuto dal passato oscuro, che esercita un potere notevole su coloro che frequentano la sua chiesa. la prima persona a cui lo sceriffo si rivolge e` adelaide lyle, la levatrice del paese, donna onesta e retta, in passato molto attiva all`interno della comunita` religiosa, ma che se ne e` in seguito allontanata non trovandosi d`accordo con chambliss e con la sua idea di fede cieca e fanatica. attraverso le voci narranti di jess, clem e adelaide, che si intersecano nella ricostruzione degli eventi, il mistero si svela a poco a poco.