alan lomax inizio` a registrare le canzoni folk dei braccianti afroamericani negli anni trenta, insieme al padre john. l`attrezzatura era rudimentale e fissava il suono su dischi in alluminio della durata di pochi minuti per lato. solo in un secondo momento subentrarono i dischi in acetato di maggiore durata, che permisero di documentare funzioni religiose o narrazioni della tradizione orale. guadagnandosi poco a poco la fiducia di questa gente, lomax immortalo` la voce di personaggi leggendari come leadbelly, big bill bronzey o vera hall. inoltre approfondi` lo studio e la comparazione di queste testimonianze, dimostrando come la tradizione musicale africana fosse sopravvissuta praticamente immutata in america.