"gli scomparsi" e` la storia di un viaggio, cinque anni intorno al mondo, per cercare di rispondere a una domanda che daniel mendelsohn aveva posto molti anni prima, quando era ancora bambino: cosa e` davvero accaduto allo zio shmiel e alla sua famiglia durante l`olocausto? le favolose storie del nonno raccontavano di un`infanzia passata nella citta` di bolechow, ucraina, all`inizio del secolo, ma si interrompevano intorno al destino del fratello, di sua moglie e delle quattro figlie. i membri della famiglia evitavano di parlare del misterioso shmiel, tranne qualche sussurro o imbarazzata conversazione in yiddish, ed e` da questi frammenti che daniel inizia fin da bambino a interrogarsi sui misteri della vicenda. molti anni dopo mendelsohn scopre una serie di lettere disperate che shmiel indirizza al nonno nel 1939 e e` colpito dai frammentari racconti di un terribile tradimento. decide allora di trovare i testimoni del destino dei suoi parenti, gli unici dodici ebrei di bolechow ancora in vita, in una ricerca che lo condurra` assieme al fratello matt (un fotografo professionista le cui immagini illustrano il libro) ad attraversare quattro continenti e a confrontarsi con le abissali discrepanze tra la verita` e la finzione, tra il ricordo e i fatti, tra il racconto e la realta`. il viaggio giungera` infine in ucraina, nel paese dove ebbe inizio la storia della sua famiglia e dove lo attende la soluzione di un enigma che non aveva trovato risposta.