la vicenda si svolge nella boston puritana del sec. xvii. hester prinne ha preceduto nel massachusetts il marito, un anziano scienziato, e ha avuto una figlia, pearl, da una relazione illegittima. viene messa alla gogna e condannata a portare sul petto la lettera a (adultera), ritagliata "in un bel panno scarlatto". rifiuta di dire il nome del suo amante, ma il marito, sotto falso nome, si mette alla ricerca dell`uomo. riesce a scoprirlo: e` il giovane revederendo dimmesdale, che soffre moltissimo, ma, per orgoglio, non vuole confessare. pressato dal marito di hester alla fine confessa pubblicamente la sua colpa, ma stroncato dall`emozione, muore.