Lo scostante e tenebroso maresciallo Reuben J. Rooster Cogburn, pistolero di chiara fama, viene ingaggiato dalla piccola Mattie Ross per uccidere Tom Chaney, killer senza scrupoli, colpevole d'aver ammazzato il padre della ragazza. A questa strana coppia si affianca anche il ranger La Boeuf, anch'egli intenzionato a catturare Chaney.