negli anni che precedono di poco la rivoluzione francese dalle terre cecene si leva la predicazione di un misterioso "sheykh mansur" ("il vittorioso"), nuovo profeta-guerriero che chiama alle armi contro i russi. mentre schiere di "montanari" raggiungono il suo esercito da tutto il caucaso, l`europa segue con attenzione le vicende di mansur, il giovane "pastor vittorioso" di cui le formidabili armate di caterina ii non riescono ad aver ragione. la sua guerra santa puo` mettere a rischio la fragile pace tra l`impero ottomano e quello russo, sconvolgere l`intero assetto europeo. di sheykh mansur scrivono diffusamente alcune gazzette italiane. nel 1786 riferiscono una voce clamorosa: mansur sarebbe in realta` un rinnegato di origine piemontese, giovanni battista boetti, vissuto nei territori dell`attuale iraq come missionario domenicano, poi a costantinopoli come medico; di lui dal 1781 si e` persa ogni traccia. era lui il "fanatico", il profeta di un nuovo islam puro e combattivo? con tenacia filologica e gusto della narrazione, serena vitale segue tra europa e asia le straordinarie storie incrociate dell`italiano e del ceceno trasportandoci da un villaggio caucasico alla corte di pietroburgo, dal serraglio di costantinopoli ai "paradisi sotterranei" degli archivi di due continenti.