i tre figli di fedor karamazov, un vecchio malvagio e dissoluto, sono molto diversi tra loro. dmitrij, detto mitja, odia il padre perche` vuole conquistare col suo denaro grusenka, una bella mantenuta da lui amata. ivan e` un filosofo dell`ateismo e un raffinato intellettuale. alesa, il piu` giovane, e` novizio in un convento e si trova costretto a tornare a casa per il precipitare degli eventi. infine un quarto figlio illegittimo e` smerdiakov, epilettico e tenuto in casa come un servo. il vecchio viene ucciso, e` accusato del delitto mitja, ma smerdakov confessa a ivan di essere lui il colpevole, poi si impicca. mitja viene condannato ai lavori forzati, ivan e` colpito da una febbre cerebrale, alesa riprende con alcuni giovani la via della spiritualita`.