elisabeth, la giovane protagonista, assomiglia a quelle eroine dei romanzi settecenteschi che un destino perverso mette fin da bambine in balia di un mondo ostile che si accanisce a sottoporle alle peggiori angherie. orfana di una madre suicida, mortificata e respinta da tre zie ottuse o malvagie, fugge la notte stessa della morte della madre e, dopo una serie di peripezie, viene raccolta da un forestiero caritatevole che la cresce insieme alle proprie figlie. ma e` una tregua di breve durata. la morte del benefattore la costringe ad accettare l`ospitalita` che le offre, o le impone, a fontfroide un misterioso signor edme, che altri non e` che l`uomo per il quale sua madre si era uccisa.