i peul sono davvero un`etnia riconoscibile grazie a tratti comuni inconfondibili? i bambara del mali, sono davvero bambara? e le societa` segmentarie dell`africa occidentale sono davvero strutture contrapposte e alternative agli stati? e ancora, il paganesimo africano e` antagonista rispetto all`islam? questi i dubbi insinuati dall`autore sulla base delle sue riflessioni dopo anni trascorsi a fare ricerca sul terreno. muovendo dalle proprie esperienze personali, amselle critica la "ragione antropologica", non complice ma figlia di un`ideologia coloniale che tendeva a separare i soggetti dal loro contesto e a classificare, distribuendo cosi`, grazie al rapporto di forza favorevole, attributi e definizioni destinati inevitabilmente a diventare categorie politiche. in questo libro amselle mette in luce come l`invenzione delle etnie sia spesso il risultato dell`opera congiunta di amministratori coloniali e di etnologi di professione, nonche` di quanti riuniscono le due qualifiche. emerge da questa prospettiva la tesi che il panorama etnico africano non e` il prodotto di nuclei originari distinti, ma quello dell`azione classificatoria esercitata su un "continuum" socioculturale, privo di divisioni nette.