cornovaglia, 1730: red, una bambina di sette anni con i capelli rossi e uno straordinario talento per le storie, viaggia in lungo e in largo per la contea assieme a suo padre, george decimo di kernow, un divinatore che si guadagna da vivere predicendo il futuro grazie all`antico metodo di cartomanzia del quadrato dei sette. una sera, in una locanda, fanno la conoscenza di robert antrobus, gentiluomo appassionato di antichita` a cui george, che sente arrivare la fine dei suoi giorni, strappa una promessa: alla sua morte dovra` prendersi cura di red, diventandone il tutore e crescendola come una signora, perche` cosi` avrebbe voluto la defunta madre della bambina. in cambio, antrobus ricevera` dalle mani dell`uomo il prezioso documento che racchiude le regole del quadrato dei sette, una rarita` che in molti bramano di possedere. dieci anni dopo, red e` una giovane donna che attende di debuttare in societa` sotto le mentite spoglie di rachel antrobus. la sua esistenza si regge su una impostura ma da qualche tempo la ragazza ha iniziato a porsi nuove, pressanti domande: chi era sua madre? come e` morta? e dove sono ora i misteriosi nemici da cui fuggiva suo padre? mentre va in cerca di risposte, red intrattiene l`alta societa` con i suoi numeri di cartomanzia, ignara del fatto che qualcuno e` sulle sue tracce, disposto a tutto per impadronirsi del suo segreto...
deptford, 1781. gli alberi delle navi negriere ancorate nel porto a sud di londra sbucano, spettrali, tra la fetida nebbia che sale dal tamigi. le voci dei pescatori si mescolano nel grigiore al fumo delle pipe, mentre il giudice peregrine child si avvicina allo spettacolo macabro che lo aspetta, appeso al gancio dei trofei di pesca piu ambiti. e il corpo di un uomo, con lunghi capelli corvini, che porta i segni di orribili torture e soprattutto un marchio, impresso a fuoco nella carne: quello degli schiavi. anche se la sua pelle e` bianca. in citta`, qualche giorno piu tardi, il capitano harry corsham, flagello dei ribelli americani, eroe di guerra con una promettente carriera parlamentare davanti a se`, riceve la visita della sorella di un caro amico, thaddeus archer. nei giorni della loro giovinezza, harry e tad avevano abbracciato la causa per l`abolizione della schiavitu. per tad era diventata una vera e propria ragione di vita, tanto che si era spinto ad accusare pubblicamente le autorita` di connivenza coi negrieri e a minacciare vendetta contro i mercanti di schiavi. o almeno questo e` cio` che sostiene la sorella amelia, nel riferire a harry la tragica novita`: tad e` scomparso, e amelia teme per la sua sorte. comincia cosi per harry corsham un pellegrinaggio per le strade di deptford, borgo malfamato alle porte della citta` cresciuto grazie al commercio di schiavi. tra banchi dei pegni, negozi di stracci e infimi bordelli, il capitano si rende presto conto che la sua indagine rischia di portare allo scoperto particolari atroci e disturbanti verita` su quell`abominevole commercio di sangue. e che a trovarsi sulla linea di tiro saranno la sua carriera, la sua famiglia, la sua felicita` e, probabilmente, anche la sua stessa vita. raccontato con una prosa vivida e potente, "mercanti di sangue" e` il ritratto di una londra settecentesca oscura e brutale, che non fa sconti a un`epoca in cui ipocrisia e violenza sono inestricabilmente legate, coperte solo da un s
londra, 1782. e una tiepida sera d`agosto e i vialetti lastricati dei vauxhall pleasure gardens sono gremiti di londinesi che passeggiano allegramente sotto le stelle. l`animo gravato da un doloroso segreto, il cappuccio del mantello ben calato sulla testa, caroline corsham, moglie del capitano henry corsham, si addentra nel dark walk, un sentiero stretto tra gli alberi, dove ha appuntamento con una nobildonna italiana, lucia di caracciolo, che ha promesso di aiutarla. lungo il sentiero incrocia una figura singolare, un uomo con un cappotto nero e una maschera da medico della peste, che procede a passo spedito nella direzione opposta. giunta sul luogo dell`incontro, una scena raccapricciante si schiude davanti ai suoi occhi: l`amica e` riversa a terra, ferita gravemente e agonizzante. caro fa in tempo a raccogliere le sue ultime, misteriose parole: