londra, anni quaranta. il mondo e` in guerra e puo` capitare che una bella ragazza si ritrovi a colloquio, in un appartamento squallido e quasi vuoto di un ex albergo di northumberland avenue, con un fantomatico signor potter appartenente all`altrettanto fantomatico inter services research bureau. la ragazza, tailleur grigio e camicetta bianca, si chiama marian sutro, di padre inglese e madre francese. fino a qualche tempo fa viveva sulle dolci sponde del lago di ginevra, citta` dove il padre era un diplomatico della societa` delle nazioni, l`organizzazione sovranazionale travolta dalla guerra. il signor potter e` un uomo dall`aspetto comune, con giacca di tweed e panciotto, come si conviene a un membro dell`intelligence britannica. il suo compito e` reclutare agenti da spedire nel sud della francia occupata dalle truppe tedesche, agenti naturalmente capaci di parlare francese senza inflessione straniera. giovane donna che non e` mai stata in un albergo e neppure in un bar da sola, marian crede di essere arruolata per la sua perfetta padronanza del francese e per la missione illustrata dalla voce querula e i modi garbati di potter: fare da corriere, nella vasta area che va da limoges a tolosa, per conto di un certo cesar, che avrebbe il compito di istruire i partigiani sull`uso delle armi e le tecniche di sabotaggio. in realta` la sua vera missione, ignota allo stesso potter, e` un`altra e riguarda un fisico del colle`ge de france: cle`ment pelletier.
viktor e liesel landauer sono una giovane coppia di sposi in viaggio di nozze. la famiglia ebrea di viktor possiede un impero industriale che produce automobili e motociclette, liesel appartiene all`alta borghesia tedesca. dopo aver attraversato la carinzia, i landauer si dirigono a venezia. in occasione di una festa in un antico palazzo sul canal grande, incontrano rainer von abt, celebre architetto dai modi eleganti. von abt si impegna con viktor in un`appassionate conversazione sull`architettura moderna. quando illustra la sua idea di costruzione con materiali non convenzionali come il vetro e l`acciaio, viktor si entusiasma a tal punto da proporgli di disegnare una casa per loro a mesto, in cecoslovacchia. von abt accetta e nel 1929 iniziano i lavori della casa di vetro, un magnifico edificio modernista fondato su una radicale concezione dello spazio aperto, trasparente. una volta finita, la casa diviene il centro dell`esistenza dei landauer. e nella casa di vetro che compare sulla scena hana, donna giovane, spregiudicata, con molti amanti oltre a un marito, che stabilisce subito un morboso, intimo rapporto con liesel. e dalla casa di vetro e dalla sua rarefatta eleganza che viktor a volte fugge tra le braccia della seducente kata. cosi`, tra amori proibiti e segreti inconfessabili, prosegue la vita dorata dei landauer finche` l`avvento del nazionalsocialismo non si abbatte come una scure sulla loro esistenza e sulla loro magnifica dimora.