come funzionano le mafie? come reclutano le persone, come conducono i loro affari, come risolvono i conflitti e come ricorrono alla violenza? perche` elaborano un sistema cosi` complesso di rituali, regole e codici di condotta? in che cosa si differenziano tra loro, e perche` alcune mafie commettono molti piu` omicidi di altre? il libro mette a confronto sette organizzazioni mafiose: tre italiane (cosa nostra siciliana, camorra, `ndrangheta), cosa nostra americana, yakuza giapponese, triadi cinesi e mafia russa, illustrandone l`architettura e ponendo in relazione i diversi modelli organizzativi adottati con i diversi usi della violenza. sono inoltre discussi i dilemmi che queste organizzazioni devono affrontare per sopravvivere - le tensioni tra segretezza e consenso, legami di sangue e capacita` criminali, accentramento e decentramento -, nella convinzione che comprendere la logica organizzativa delle mafie e` indispensabile per poterle combattere efficacemente. infine, si analizzano i principali cambiamenti nei comportamenti e nelle strategie delle mafie italiane, l`espansione in nuovi territori e il ruolo sempre piu` rilevante dei soggetti contigui esterni.