"ci sono volte in cui l`assenza di mio padre mi pesa sul petto come se ci stesse seduto sopra un bambino". cosi` il narratore di questa storia, nuri el-alfi, avvia il suo ricordo, e il bambino li` evocato e` anche il se stesso di tanti anni prima, un nuri quattordicenne lasciato a contemplare l`assenza del padre, kamal pasha, quando questi viene strappato al suo letto dalla lunga mano del potere di uno stato mediorientale in cui si riconosce l`iraq degli anni settanta, per non farvi mai piu` ritorno. kamal e` un uomo potente ed enigmatico, misterioso tanto nei suoi coinvolgimenti pubblici con le vicende di stato del suo paese, quanto in quelli privati con i componenti della sua famiglia e del suo entourage; un`ombra incombente, sconosciuta e inconoscibile per il figlioletto bisognoso, dal quale e` separato da nuovi abissi di distanza e silenzio dopo la morte della triste consorte. la maledetta notte di dicembre del 1972 in cui suo padre sparisce al mondo, percio`, nuri gia` conosce bene il vuoto e l`abbandono, e conosce la colpa, per aver tentato di consolare la propria perdita infantile invaghendosi della piu` intoccabile delle intoccabili, la giovane matrigna mona, voluttuosa ventiseienne angloegiziana che polarizza i desideri del padre come del figlio sin da quando fa la sua prima apparizione nell`hotel di alessandria dove i due trascorrono un periodo di villeggiatura. sara` kamal a vincerne il cuore e a sposarla, mentre il piccolo nuri e la sua bramosia si ritroveranno esiliati in un collegio...