"nessuno dei drammi di shakespeare e` piu` letto della prima e della seconda parte di henry iv", scriveva samuel johnson nel 1756. questa affermazione resta vera per la cultura inglese e americana, che continuano a vedere nell`"enrico iv" un nodo centrale del canone letterario, poiche` in esso comico e tragico convergono. "the historie of henry the fourth" - titolo della prima edizione poi mutato in "the first part of henry the fourth" nell`in-folio del 1623 - e` il settimo dramma storico in otto anni, per venire incontro all`interesse patriottico del pubblico per l`epopea nazionale. dietro la visione apparentemente rassicurante del passato storico si celavano problematiche piu` sottili, e attuali: il tema dell`unita` nazionale contro le divisioni feudali (rappresentate anche dalle tre parti dell`enrico vi e dal riccardo iii), il problema della successione e dell`educazione ideale del principe. chi sarebbe succeduto a elisabetta? la capacita` di regnare poteva giustificare l`usurpazione e l`abuso?