alla corte imperiale della cina del vii secolo, orfana di un mandarino, luce riceve una raffinata educazione alla poesia, alla pittura e all`erotismo in una scuola per concubine. tale e` la sua abilita` che riesce a diventare prima amante e poi moglie del giovane imperatore. quando questi muore, luce diventa la prima donna a sedere sul trono della cina, che vivra` con lei un periodo di grande splendore culturale, ma al tempo stesso di turbolente tensioni sociali e intrighi di corte. quando poi si innamora di un giovane di umili natali, le invidiose cortigiane orchestrano uno scandalo che condurra` il giovane amante alla disperazione e alla morte, mentre luce sara` destituita dei suoi poteri.