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Il libro di Middleton si propone di introdurre gli studenti alle teorie più importanti e stimolare gli studiosi e gli appassionati di musica a un`ulteriore ricerca. Il testo si concentra sulla musica inglese e americana degli ultimi due secoli, in particolare del novecento. Il tema dominante è la qualità elusiva della "popolarità" che si riscontra in tanti stili musicali: dalla canzone folk alla canzone da music hall, dal blues al rock and roll, dal punk alla disco. Capire che cosa sia veramente questa "popolarita`" e quale sia la "musicalità" dei processi che conferiscono alla popular music questo effetto, richiede una teoria culturale della musica che, allo stesso tempo, possa porre le basi di una "musicologia della cultura".