Lo scostante e tenebroso maresciallo Reuben J. Rooster Cogburn, pistolero di chiara fama, viene ingaggiato dalla piccola Mattie Ross per uccidere Tom Chaney, killer senza scrupoli, colpevole d'aver ammazzato il padre della ragazza. A questa strana coppia si affianca anche il ranger La Boeuf, anch'egli intenzionato a catturare Chaney.
Hushpuppy è una bambina di sei anni che vive, assieme al padre Wink, in un comunità bayou chiamata "Bathtub", nelle paludi nel profondo sud della Louisiana, denominata anche "grande vasca" per le continue alluvioni che avvengono in quella zona a causa dei cicloni. Wink si dimostra un padre severo ma allo stesso tempo affettuoso per Hushpuppy, a cui insegna come sopravvivere nel mondo. In quel tempo le temperature della Terra sono in aumento ed i ghiacci di conseguenza iniziano a sciogliersi, ciò provoca l'inizio di tempeste e quindi l'imminente avanzata di un uragano che comporterà l'aumento del livello delle acque. Questo causerà la liberazione di alcune creature preistoriche chiamate Aurochs. Il padre scopre di soffrire di una grave malattia e cerca quindi di preparare la piccola figlia alla vita futura senza di lui. Il suo più grande desiderio è che la figlia non abbandoni questa terra, e che un giorno ne possa divenire la regina. Ma quando la malattia si fa più grave, Hushpuppy parte alla ricerca della madre.
John Stewart compra un vasto appezzamento di terra con una fattoria e una mandria di bestiame nella piccola Okatiglia. Poiché in città non c'è uno studio legale, chiama suo fratello Adam, che è avvocato, e gli chiede di raggiungerlo insieme a suo figlio Howie. Wich Campbell, che appartiene a una famiglia di grossi proprietari terrieri della zona, vedendo in John un pericoloso rivale, tenta in ogni modo di provocarlo ma John, che non crede all'utilità della violenza, non accetta le sue provocazioni. Wich è innamorato di Maria Segura, una ragazza del luogo che però non ne vuole sapere di lui, e quando lei fugge e trova riparo nella fattoria degli Stewart, l'ira di Wich raggiunge i massimi livelli. Uccide il proprietario delle terre confinanti con quelle degli Stewart, se ne appropria e poi, nottetempo, fa una razzia del bestiame dei vicini. Non contento, assolda dei malviventi per infastidire Howie. Quando il ragazzo, esasperato, uccide uno dei provocatori ed è costretto a nascondersi, anche John capisce che è arrivato il momento di impugnare le armi. Insieme a suo fratello Adam e allo sceriffo si difendono, asserragliati in una baracca, dagli attacchi dei Campbell. Quando i malviventi fanno esplodere una carica di dinamite, pensano di aver avuto la meglio, ma la lotta non è finita.
L'arroganza dell'uomo provoca una catena di eventi che è la causa dell'intelligenza delle scimmie e di un cambiamento nel nostro ruolo di specie dominante il pianeta. Caesar, la prima scimmia intelligente, viene tradita dagli uomini e si ribella per condurre la propria spettacolare razza alla libertà e alla resa dei conti con l'Uomo.
